Von all den Punk- und Post-Punk-Bands von Ende der 70er Jahre hat keine länger durchgehalten oder war produktiver als The Fall. Wahrend ihrer Karriere hat die Band zahlreiche Besetzungswechsel erlebt, aber im Mittelpunkt stand immer ihr Sänger und Texter Mark E. Smith. Mit seiner aggressiven, beinahe unverständlichen Stimme und seinem alles verschlingenden bitteren Zynismus wurde er zu einer Kultfigur der Indie- und Alternative-Szene. Während ihrer Laufbahn haben The Fall mehrfach ihren musikalischen Stil gewechselt, doch die Grundlage ihres Sounds blieben immer ein kakophonisches, unmelodisches Gitarrengeschrammel, Sprechgesang und Keyboards. Ende der 70er und Anfang der 80er Jahre klangen The Fall zumeist atonal und verzerrt, doch mit dem Einstieg von Smiths Ehefrau, der Amerikanerin Brix, in die Band 1984, gewannen die Popmelodien immer mehr die Oberhand. Mitte der 80er war die Anhängerschar so groß, dass The Fall sogar zweimal in die Top 40 der englischen Charts vordringen konnten, aber im Grunde blieben sie immer eine Kultband, denn ihre Musik war zu aggressiv und anstrengend für den musikalischen Mainstream. Nur eingefleischte Fans kennen sich in der Flut von The Fall-Veröffentlichungen aus, dabei hat die Band wie auch andere Kultformationen viele jüngere Undergroundbands inspiriert aus der Indieszene in England, doch auch in den USA und Neuseeland, was nur ein Anhaltspunkt für die Größe und Treue ihrer Anhängerschar ist. Smith ist auch bekannt für seine eigensinnigen Presseerklärungen, die entweder extrem witzig oder hinterhältig und düster ausfallen können.

Vor der Gründung von The Fall arbeitete Mark Edward Smith (geboren am 5. März 1957 in Salford, Manchester) in den Docks seiner Heimatstadt und versuchte glücklos, mit Heavy Metal-Musikern Bands zu gründen. Dabei war Metal gar nicht seine große Leidenschaft, eher der experimentelle Rock’n’Roll von The Velvet Underground und der avantgardistische Kunstrock von Can. Schließlich fand er, angestachelt von den Auftritten der Sex Pistols, Musiker, die seinen Geschmack teilten - den Gitarristen Martin Bramah, Bassisten Tony Friel, Una Baines am E-Piano und den Schlagzeuger Karl Burns - und gründete The Fall, wobei er den Bandnamen von der Novell "Der Fall" von Albert Camus entlieh. Die Band nahm die EP "Bingo Master's Breakout" auf, finanziert von dem Label der Buzzocks, New Hormones, doch die Platte blieb fast 1 Jahr lang unveröffentlicht, weil niemand der Band einen Vertrag geben wollte. The Fall waren Außenseiter, die weder in die gelackte New Wave, noch den amateurhaften Akkorde-prügelnden Punkrock passen wollten. Schließlich gewann die Band einige Fans, darunter Danny Baker vom Adrenaline-Fanzine, der Miles Copeland, Bruder des Police-Schlagzeugers Steward Copeland, überzeugte, die Platte auf dem von ihm und Mark Perry von der Band Alternative TV betriebenen unabhängigen Label Step Forward zu veröffentlichen. "Bingo Master's Breakout" ist ein gutes Beispiel für Mark E. Smiths surreale Visionen, vermischt mit seinen endlosen nordenglischen Arbeiterklassenpredigten.

1978 warf Smith Friel - er gründete danach mit Dick Witts The Passage - und Baines aus der Band und nahm stattdessen Marc Riley (Bass, Gitarre und Keyboards) und die Keyboarderin Yvonne Pawlett auf, um einen breitenwirksameren Sound zu erzielen. In dieser Besetzung entstand in 2 Tagen die erste LP "Live at the Witch Trials", die 1979 erschien. The Fall gingen regelmäßig auf Tour, traten in Kneipen, Weihnachtsfeiern von Supermärkten und Arbeiterclubs auf, wo sie nicht nur auf Wohlgefallen stießen, und vergrößerten so ihre Anhängerschar. So gewannen sie auch den Radio 1-DJ John Peel als überzeugten Fan, der sie eine Reihe von Studio-Sessions für seine Show machen lies, was der Gruppe hohe Aufmerksamkeit einbrachte.

Vor den Aufnahmen zur zweiten LP mussten Pawlett, Bramah - er gründete zusammen mit Una Baines die Blue Orchids - und Burns die Band verlassen, dafür kamen der Gitarrist Craig Scanlon, Bassist Steve Hanley und Schlagzeuger Mike Leigh, während Riley von Leadgitarre zum Bass wechselte. Managerin der Band war zu dieser Zeit Kay Carrol, eine ehemalige Psychiatrieschwester. Scanlon und Hanley wurden wichtige Mitglieder und blieben für ihre gesamte musikalische Laufbahn bei der Band. Die neue Besetzung spielte Ende 1979 "Dragnet" ein, darauf "Psykick Dancehall", der erste in einer immer wiederkehrenden Art von Mancabilly-Songs (die Manchester-Version von Rockabilly), und "Spectre vs Rector", einer von vielen typischen Horrorgeschichten-Songs. 1980 verließen The Fall Step Forward und unterschrieben bei Rough Trade, wo das Livealbum "Totale's Turns (It's Now or Never)", die Studio-LP "Grotesque (After the Gramme)" und mehrere hochgelobte Singles wie "Totally Wired", eine Hymne auf die Punk-Droge Speed und "How I Wrote Elastic Man" im Laufe des Jahres erschienen. Vor der "Grotesque"-LP kam Paul Hanley (Bruder von Steve Hanley) als Schlagzeuger zur Band. Im folgenden Jahr kamen wieder mehrere Platten heraus, aber bis auf die EP "Slates" handelte es sich bereits ältere Aufnahmen. Nach der Veröffentlichung von "Slates" kam als zweiter Schlagzeuger Karl Burns zurück zur Band. Anfang 1982 erschien die teilweise in Reykjavik in Island aufgenommene LP "Hex Enduction Hour", die einige der besten Plattenkritiken ihrer gesamten Laufbahn erhielt. Da die Band Ärger mit Rough Trade hatte erschien die LP bei Kamera Records, ebenso wie das schwächere Nachfolgealbum "Room to Live" im gleichen Jahr. Nach dieser Veröffentlichung verlies Riley die Band, um seine eigene Band The Creepers zu gründen. Auch Kay Carroll, langjährige Managerin, gelegentliche Sängerin, Perkussionistin und Kazoospielerin, und immer-wieder-mal-Partnerin von Smith schied aus dem Team aus, um sich im Amerika häuslich nieder zu lassen.

Der große Wendepunkt in der Karriere von The Fall kam 1983, als Mark E. Smith Brix Smith (geboren als Laura Elise Smith) in Chicago auf der Amerika-Tour der Band traf. Die beiden heirateten einige Monate später und Brix, die ursprünglich Bass bei The Rage und Burden of Proof gespielt hatte, stieg als zweite Gitarristin in die Band ein, um Riley zu ersetzen. Ihre erste LP mit der Band war "Perverted by Language" 1983. Brix brachte ein Gespür für melodischen Pop zu The Fall, wie deutlich auf "The Wonderful and Frightening World of the Fall" von 1984 und mit Gavin Friday von den Virgin Prunes als Gastsänger, dem ersten Album für Beggars Banquet zu hören ist. Doch die typischen Wortspiele sowie klappernden Rhythmen kamen nicht zu kurz. Nach der EP "Call for Escape Route" gingen The Fall eine Zusammenarbeit mit dem Ballett-Choreographen Michael Clark ein, der schließlich ein Ballett betitelt "I Am Kurious Oranj" zusammen mit Mark E. Smith erarbeitete. The Fall schrieben die Musik und das Libretto für das Ballett und führten das Werk mehrmals zwischen Herbst 1984 und Frühjahr 1985 auf; eine LP mit der Musik kam erst 1988 heraus. Mark E. Smith brachte auch ein Theaterstück über den Papst mit dem Titel "Hey! Luciani" zusammen mit der Band auf die Bühne. im Frühjahr 1985 verlies Paul Hanley die Band, um bei Kiss The Blade und danach bei Shout Bamalam zu spielen. In diesem Jahr arbeiten Mark E. und Brix intensiv zusammen, was zu mehr strukturierteren, melodischeren Singles wie "No Bulbs" und "Cruiser's Creek" führte. Zu dieser Zeit begann Brix auch eigene Platten mit ihrer Popband The Adult Net herauszubringen (Mitglieder dieser Band waren zu dem einen oder anderen Zeitpunkt Simon Rogers, Craig Gannon, Rourke und Joyce, Clem Burke und James Eller). Im Sommer 1985 verlies Steve Hanley zeitweilig die Band und wurde vorübergehend von dem klassisch geschulten Simon Rogers ersetzt. Als Hanley wieder zurückkam wechselte Rogers zu den Keyboards. Das neue Lineup mit Rogers nahm die LP "This Nation's Saving Grace" auf, die im Herbst 1985 erschein und enthusiastische Kritiken erhielt. Rogers blieb noch für eine weitere LP, die eher schwache "Bend Sinister" von 1986, arbeitete aber mit The Fall auch in den folgenden Jahren wiederholt zusammen. "Bend Sinister" wurde zusammen mit Simon Wolstencroft (er spielte vorher bei The Weeds und The Patrol, einer Vorläferband der Stone Roses) als Nachfolger von Burns, der seine eigene Band Thirst gründete, aufgenommen, und nach der LP nahm die Keyboarderin Marcia Schofield, die früher in der Band Khmer Rouge und mit Brix zusammen bei Banda Dratsing gespielt hatte, den Platz von Rogers ein.

1986 tauchten unerwarteterweise Singles von The Fall in den englischen Charts auf und im Herbst wurde ihre Coverversion "Mr. Pharmacist", ein Song der Sixtiesband The Other Half, ein kleinerer Hit. In den folgenden Jahren tauchte die Band regelmäßig in den unteren Chartsregionen auf, so mit "There's A Ghost In My House" von R. Dean Taylor, und 1987 drangen sie mit "Hit the North" in die Top 40 vor, ebenso 1988 mit "Victoria", der Coverversion eines Stücks von The Kinks, was verdeutlich, wie viel zugänglicher ihre Musik mit den Arrangements von Brix geworden war. Nach der Veröffentlichung von der von Simon Rogers produzierten LP "The Frenz Experiment" 1988 lies sich Brix jedoch von Smith scheiden (angeblich wegen ihrer Liebe zu dem "Punk-Geiger" Nigel Kennedy) und 1989 verlies sie auch die Band; ihren Platz nahm der erste Gitarrist der Band Martin Bramah ein. Als Folge dieser Trennung kehrte die Musik von The Fall zu dem düstereren, chaotischeren Sound der ersten LPs zurück, wie auf dem ersten Album ohne Beteiligung von Brix, "Extricate" 1990 zu hören ist. Obwohl "Extricatequot; von Fans und Kritik gut aufgenommen wurde, entschied sich Smith, die Bandbesetzung nach Veröffentlichung der LP zu ändern. Während The Fall in Australien tourten warf er Schofield und Bramah hinaus, neben Smith blieben nur noch Craig Scanlon, Steve Hanley und Simon Woolstencroft bei The Fall übrig, mit Kenny Brady an der Geige als Gast. 1991 erschien "Shift-Work" mit Dave Bush an den Keyboards, im Jahr darauf "Code: Selfish ", wo die Band mit neuen Klängen und "Maschinen" experimentierte. Bush wurde übrigens später Mitglied von Elastica.

In 1993 unterschrieben The Fall bei Matador Records, ihrem ersten amerikanischen Label seit vielen Jahrem. Doch weder "The Infotainment Scam" mit Coverversionen von "Lost in Music" und "Why Are People Grudgeful?", aufgenommen mit dem zur Band zurückgekehrten Karl Burns am zweiten Schlagzeug, noch das Folgealbum "Middle-Class Revolt" 1994 verkauften sich trotz guter Presse sonderlich gut in den USA, und so standen The Fall 1995 wieder ohne amerikanische Plattenfirma da. Doch allzu hart traf dies die Band nicht, sie hatten eine treue Fanschar in England, die beide LPs gut aufnahm. Wahrend der Tournee zu " Middle-Class Revolt " sties Brix wieder zu The Fall und spielt auch auf der LP "Cerebral Caustic" wieder mit. Im Sommer 1996 trennten sich wieder die Wege von Brix und der Band, und Mark E. Smith entwickelte eine neue Bandbesetzung. Neues The Fall-Mitglied wird in diesem Jahr Julia Nagle an Keyboards, Gitarre und Computer. Zu diesem Zeitpunkt mußte selbst den treuesten Fans auffallen, dass die musikalischen Kraft der Band deutlich nachgelassen und Alkohol einen großen Einfluss auf den Leben von Mark E. Smith genommen hatte. 1997 erschien dann "Levitate", auf die Band mit Tanzrhythmen experimentierte, sowie eine endlose Reihe vom Compilations, wie "Oxymoron" und "The More You Look The Less You Find", und Livemitschnitten, wie "In The City", aufgenommen 1996. Im April des folgenden Jahrs geriet Smith zweimal in die Schlagzeilen, nämlich als er seine Freundin Julia Nagle in einem Hotel in New York verprügelte. Das Gericht verordnete ihm Therapien gegen seinen Alkoholkonsum, sowie seine unkontrollierten Gewaltausbrüche. Auch die Liveauftritte auf der Zeit riefen bei Publikum und Kritikern wiederholt Kopfschütteln hervor, und nach einer Schlägerei auf offener Bühne verließen Bassist Steve Hanley, Karl Burns und Tommy Crooks ebenfalls im April 1998 in New York die Band. Die restlichen Auftritte der Tournee bestritten Smith und Nagle zusammen mit der Schlagzeugerin Kate Methen von Polythene. Ihr folgte im August Thomas Patrick Murphy.

Erst 1999 kamen mit "The Marshall Suite" wieder neue Studioaufnahmen von The Fall auf den Markt. Die Band bestand nun aus Smith, Nagle, der Bassistin Karen Leatham, Schlagzeuger Tom Head und Gitarrist Neville Wilding. Nach einer weiteren Flut von Wiederveröffentlichungen und Liveaufnahmen kam im November 2000 die vom langjährigen Weggefährten Grant Showbiz produzierte CD "The Unutterable", die allgemein als Rückkehr zu alter Form angesehen wurde. Neu im Team war diesmal Adam Halal als Bassist.